Henry de Castries (1850-1927)

Tour à tour officier de bureau arabe dans le Sud-Ouest oranais de 1875 à 1882,
conseiller général en Maine-et-Loire de 1884 à 1914, colonel d’un régiment de
la territoriale sur le front en 1914, conseiller historique du gouvernement
chérifien après-guerre au Maroc, Henry de Castries (1850-1927) échappe à toute
catégorisation simpliste. Aristocrate, il le fut par son maintien en société,
mais il devint arabophile au Maghreb, recueillit la parole des gens sous la
tente bédouine en ethnographe accompli, et suivit au plus près la pratique du
culte des saints dans le Sud marocain. Monarchiste, il fut cependant un ardent
partisan de l’expansion coloniale de la France, précipitant le ralliement de
son milieu social à l’idée coloniale et à la République qui en était le
vecteur. Catholique intransigeant en surface, il devint en son for intérieur
un croyant abrahamique pratiquant un monothéisme traversant les confessions,
sous l’influence de l’islam. Conseiller général, il se détacha du camp de
l’ordre établi et fut l’avocat discret, mais tenace, des sans voix, des
exclus. Grâce au fonds Dampierre, aux Archives nationales, on peut examiner
Castries sous toutes ses facettes et arracher l’homme aux stéréotypes. Malgré
ces marqueurs puissants que sont l’appartenance à la plus haute aristocratie,
au catholicisme de combat et à l’habitus colonial, il se distingua par sa
manière de servir en tant qu’officier et conseiller général, d’écouter les
gens les plus démunis et de les aider, comme par son attention extrême à ses
informateurs « indigènes » qui sont toujours, dans sa quête du savoir, des
collaborateurs de plain-pied. Aussi c’est sous un double angle de vue que
cette biographie a été composée : un pied dans l’histoire socio-politique de
la IIIe République et, au prix d’un pas de côté, l’autre pied dans l’histoire
des gens ordinaires.